Eloignée du Soleil, une comète se réduit à un noyau solide irrégulier, entouré d’une nébulosité ténue. Le noyau est constitué d’un conglomérat de graviers, de glaces ( eau, méthane, ammoniac et dioxyde de carbone solides ) et de poussières. En 1950, l’astronome américain F.Whipple avait supposé l’existence de ce noyau, qu’il avait appelé « boule de neige sale », et que l’on ne peut observer depuis la Terre. Les noyaux des comètes sont issus de la formation du Système solaire. Ainsi, ce seraient des vestiges du matériau le plus primitif de l’Univers.

Lorsque la comète se rapproche du Soleil, les glaces du noyau fondent ; des gaz sont émis , entraînant des fragments rocheux et de poussières , formant ainsi une nébulosité diffuse , la chevelure. Les poussières diffusent la lumière solaire et rendent la chevelure lumineuse. On perçoit alors la comète. La tête de la comète, ou coma, se développe également. Il s’agit d’une nébulosité sphérique entourant le noyau. On peut aussi observer une traînée lumineuse, la queue, qui prolonge la chevelure, et dont la longueur peut atteindre plusieurs millions de kilomètres. La queue a une couleur bleutée, due à un phénomène de fluorescence, et est dirigée à l’opposé du Soleil. Ce sont les gaz et les poussières contenus dans la queue et le coma qui nous permettent d’observer la comète. A chaque fois qu’une comète passe près du Soleil, elle perd environ un millième de sa masse.

Dans les années 1970, des observations par satellite dans l’ultraviolet ont montré que la comète est entourée d’un halo d’hydrogène.

Les comètes, visiteuses éphémères venues des confins du système solaire, énormes boules de neige sale, pourraient avoir alimenté nos océans en eau.  Ce sont en effet elles qui ont bombardé les planètes telluriques au début de leur histoire.

Les comètes sont donc des éléments très importants à ne pas omettre lorsqu’on traite l’eau dans le système solaire car elles sont véritablement des objets témoins et même fossiles des débuts de notre système solaire. Et elles sont aussi à la base de la vie sur Terre…

Ces comètes proviennent soit de la ceinture comprise derrière l’orbite neptunienne (ceinture de Kuiper) dont nous avons parlé auparavant, soit pour la plus grande partie d’un nuage situé aux confins de notre système solaire. Ce nuage n’est pour l’instant qu’hypothétique mais indispensable aux théories sur notre système solaire. Ce nuage de Oort serait une sphère d’une année-lumière de rayon ce qui le situerait 2 000 fois plus loin que Neptune. Il serait composé de milliers de milliards de petit corps de roche et de glace d’où proviendrait les « astres chevelus » que sont les comètes.

Schéma d'une comète